Voar pelo fim da poliomielite, com escala na Conferência do Distrito 1970

No próximo dia 19 de maio, Peter Teahen, de 69 anos, e John Ockenfels, de 70 anos, irão aterrar no Aeródromo Municipal de Braga, numa escala da sua viagem de apoio à erradicação da poliomielite. Os dois pilotos irão participar na 40ª Conferência do Distrito 1970 do Rotary, que se realiza naquela cidade, entre os dias 19 e 21 de maio.

A viagem de 41 mil quilómetros, que teve início às 9h40 do dia 5 de maio no Aeroporto Eastern Iowa, nos Estados Unidos, irá acrescentar os seus nomes à lista dos 700 pilotos que deram a volta ao mundo num avião monomotor.

Ao longo do percurso, no seu Cessna T210M, Peter e John esforçam-se por angariar fundos e sensibilizar a opinião pública para erradicar a poliomielite nos pontos críticos remanescentes do Paquistão e do Afeganistão, e mantê-la afastada de outros locais. Para tal, têm como meta arrecadar um milhão de dólares para o programa de vacinação e educação sobre a poliomielite do Rotary International. A Fundação Bill e Melinda Gates contribuiu com uma contrapartida de 2:1 por cada dólar doado.

Estão previstas 39 aterragens em 21 países, sendo a viagem mais longa do Havai para a Califórnia, com uma duração estimada entre 14 e 16 horas. A viagem da Terra Nova à Islândia demorará cerca de oito horas, e alguns outros trajetos levarão cerca de sete horas, disse Teahen num evento dois dias antes do início da viagem. Essa festa rendeu mais de 10 mil dólares em doações, empurrando o esforço para além da marca de um milhão de dólares arrecadada desde 2019, quando o voo foi anunciado pela primeira vez.

“São 3 dólares para vacinar uma criança, então, naquele evento de duas horas, foram vacinadas mais de 1000 crianças”, disse Teahen antes de levantar voo. “Isso é incrível – pessoas a unir-se e fazer a diferença dessa maneira.”

A viagem foi adiada três vezes desde 2020 por causa da pandemia de covid-19, no entanto, o ânimo dos dois nunca esmoreceu, apesar das receções de angariação de fundos planeadas em todo o mundo terem sido canceladas. Há apenas seis semanas, só havia duas receções no itinerário, ambas em Portugal.

“Há mais de um ano que andávamos a percorrer as ruas e a fazer telefonemas”, disse Teahen, “e não estávamos a obter qualquer resposta”, quando quase estiveram para desistir da angariação de fundos e concentrar-se no voo. “Agora temos 25 grandes eventos de angariação de fundos em todo o mundo”, disse, a começar no sábado em New Hampshire.

O Rotary trabalha para erradicar a poliomielite há mais de 35 anos, e o alcance do objetivo de livrar o mundo da doença está mais próximo do que nunca. Os casos foram reduzidos em 99,9% desde o primeiro projeto de vacinar crianças nas Filipinas, em 1979, sendo o Rotary parceiro fundador da Iniciativa Global de Erradicação da Poliomielite.

Hoje, a poliomielite permanece endémica em apenas dois países, Afeganistão e Paquistão, sendo crucial continuar o trabalho para manter outros países livres da doença. Se todos os esforços de erradicação parassem hoje, dentro de 10 anos, até 200 mil crianças poderiam ficar paralisadas anualmente.

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