Transformar garrafas em areia

Por Joseph Derr Fotografia: Mike Kane

Depois do oxigénio, o silício é o elemento químico mais predominante na crusta terrestre. Adicione duas partes de oxigénio a uma parte de silício (um processo que ocorre naturalmente), e obterá dióxido de silício, um componente central da maioria das rochas e areias. Aqueça a areia a cerca de 1700 graus celsius, e esta torna-se num líquido, endurecendo na forma de vidro enquanto arrefece.

Embora o vidro seja derivado de um material produzido naturalmente, uma vez que essa substância é transformada em garrafas, dificilmente esta é uma vantagem para o meio ambiente. Todos os anos, nos EUA, são descartadas cerca de oito milhões de toneladas de vidro, o que representa uma parte volumosa dos aterros sanitários, com uma longevidade de séculos. A Agência de Proteção Ambiental relata que apenas cerca de um terço dos artigos de vidro que os americanos compram é reciclado.

O Rotary Club de Chelan, Washington, encontrou uma oportunidade para extrair algum desse vidro do fluxo de resíduos. O seu projeto 911 Glass Rescue transforma garrafas usadas e vidro inutilizado em areia que pode ser utilizada em jardinagem, paisagismo, parques infantis, e projetos de filtros biológicos de água. O clube estabeleceu uma parceria com agências e empresas locais para comprar uma máquina pulverizadora de vidro da Andela Products. A presidente e CEO da empresa Cynthia Andela não é apenas uma especialista na indústria do vidro; é também membro do Rotary Club de Richfield Springs, Nova Iorque. “Sou rotária há anos, e vendo estas máquinas há muito tempo”, diz. “Mas este projecto do Chelan Club, que une ambos os mundos, fez-me perceber o quanto o Rotary pode concretizar”.

Os membros do clube contaram-nos como fazem areia a partir de vidros descartados.

Região dos vinhos de Washington

A nossa comunidade no centro norte de Washington inclui a cidade de Chelan e a comunidade de Manson, ambas na margem do lago Chelan, um dos lagos de água doce mais profundos do país. Para além de ostentar uma enorme beleza natural, a outra atração principal do lago é o facto de estar na região vinícola de Washington. Aninhado entre os contrafortes da cordilheira das Cascades e o rio Columbia, o rico solo de montanha da região e as temperaturas moderadas do ar criam um vale exuberante ideal para a vinicultura. As margens do lago estão repletas de mais de 30 adegas e cerca de 300 hectares de vinhas. Milhares de visitantes desfrutam anualmente dos vinhos e da paisagem. E os residentes fazem a sua parte para apoiar a economia local, apreciando os vinhos do Lago Chelan. O nosso clube reúne-se nas caves Tsillan, que têm uma grande sala de provas.

O problema do aterro sanitário

Os residentes de Chelan, uma cidade com pouco mais de 4 mil habitantes, estavam preocupados com o que acontece a todas aquelas garrafas de vinho e outros vidros usados. Na sua maioria, as garrafas acabam num aterro sanitário, como é o caso em todos os EUA, e ficam ali depositadas durante muito tempo; as agências ambientais governamentais teorizaram que o vidro do aterro sanitário poderia levar um milhão de anos a decompor-se. Muitos municípios em todo o país eliminaram a reciclagem de vidro nos últimos anos por múltiplas razões, incluindo o facto de os estilhaços de vidro contaminarem os fluxos de reciclagem de papel e plástico. Chelan parou a reciclagem do vidro em 2018, e muitos residentes e líderes empresariais não ficaram satisfeitos. Embora a solução ambiental ideal seja fabricar novas garrafas e frascos de vidro a partir de vidro usado, isso requer uma fábrica de processamento de vidro. Chelan está a três horas de carro do processador de vidro mais próximo, em Seattle. O transporte de vidro para tão longe deixaria uma enorme pegada de carbono, e isso seria parte do problema, não a solução.

Uma solução local

Como a reciclagem de garrafas velhas em garrafas novas estava fora de questão, teria de haver outra forma. O nosso clube, há muito ativo na comunidade, estava determinado a encontrar uma. Em 2020, o Comité de Preservação do Planeta Terra do clube decidiu recorrer a um projeto-piloto iniciado por dois espantosos estudantes do ensino secundário local, Megan Clausen e Devyn Smith. Estes jovens estavam a fazer areia de um triturador de uma única garrafa que compraram. Era uma operação laboriosa que saía da garagem da casa de Clausen. Mas os membros da comissão ficaram impressionados. Se reproduzido numa escala maior, o projeto poderia oferecer uma solução local para um problema local.

Ligação rotária

O confinamento prolongado decorrente da covid-19 proporcionou uma ampla oportunidade para os membros do clube investigarem a forma como poderíamos aumentar a escala do projeto-piloto. Isto acabou por nos levar à Andela Products, um fabricante de equipamento de pulverização e esmagamento de vidro no estado de Nova Iorque. Investigações posteriores revelaram que a directora da empresa, Cynthia Andela, foi a Presidente do Rotary Club de Richfield Springs, Nova Iorque, em 2019-20. Quando descobrimos esta coincidência, sabíamos que a parceria estava destinada a acontecer.

Formar uma equipa

Ficámos intrigados com a longa experiência da Andela Products na venda das suas máquinas a pequenos municípios das Caraíbas com espaço limitado para aterros e com a necessidade de importar areia natural cara para as suas praias. O modelo das Caraíbas poderia ser replicado em torno do Lago Chelan. Com esta noção, nasceu o 911 Glass Rescue. Esta organização sem fins lucrativos do clube é liderada por um conselho diretivo que o clube elege. As parcerias com a cidade de Chelan e o Chelan County Solid Waste Management, que obtiveram uma subvenção do Departamento de Ecologia de Washington, forneceram a maior parte do financiamento. Quinze explorações vitivinícolas locais assinaram como patrocinadores. Com o objetivo de angariação de fundos de 150 mil dólares atingidos, a máquina estava em breve a caminho do norte de Nova Iorque para Washington.

As pessoas simplesmente continuam a voltar

Os membros do nosso clube ajudaram a instalar a máquina em junho de 2021, trabalhando com um representante da Andela. A operação está alojada numa estação de transferência de resíduos em Chelan, e todos os sábados de manhã, os membros do nosso clube, juntamente com voluntários locais, recolhem vidros usados de uma longa fila de veículos que chegam. As pessoas que deixam o vidro pagam uma taxa simbólica para ajudar a cobrir os custos operacionais. O clube vende o produto final, areia de vidro pulverizado e agregado, em baldes. Os residentes compram-nos para projetos paisagísticos, de jardinagem e decorativos. O projeto comunitário enche todos de orgulho na sua parte de resgatar todo o vidro usado do aterro sanitário. As pessoas continuam a voltar, porque acreditam no projeto.

Trituração

O nosso clube apelidou o esmagador de Paulie the Pulverizer, em honra do fundador do Rotary, Paul Harris. Os voluntários introduzem o vidro recolhido num funil, após o qual um tapete transporta-o para o pulverizador, onde martelos giratórios partem o vidro à medida que este é empurrado através de um vórtice – semelhante a um misturador de cozinha. A tecnologia Andela alisa as arestas afiadas das peças de vidro, tornando-as seguras para o manuseamento. Embora o trabalho seja trabalhoso, é também gratificante. Desde meados de Setembro, Paulie já esmagou mais de 143 toneladas de vidro – o equivalente a cerca de 316 mil garrafas de vinho desviadas do aterro sanitário.

Tal como areia

A máquina separa o produto final em dois tamanhos: agregado e areia. Artigos não-vidrosos como etiquetas, rolhas e tampas são depositados num caixote do lixo separado. O produto final é tal e qual o componente principal de todo o vidro: em forma e substância, é mais uma vez areia. Totalmente segura para manusear, a areia fabricada corre através dos dedos tal como a areia original. Carateriza-se por ser uma cobertura ideal, pois ajuda a escoar a água, repele as pragas, e atua como revestimento térmico no Inverno.

Um projeto da comunidade

A comunidade do Lago Chelan está solidamente a apoiar o projeto do nosso clube, ao promovê-lo através da rádio local, jornais, e redes sociais. A nossa equipa contratou Megan Clausen, uma das estudantes locais que inspirou o projecto. Agora estudante universitária, ajuda com a manutenção de registos, coordenação voluntária, e redes sociais. O amplo apoio da comunidade é um bom indicador para a sustentabilidade a longo prazo do 911 Glass Rescue, uma ideia nascida de Rotary. As pessoas queriam ser parte da solução, e agora temos uma.

Artigo publicado na edição de dezembro de 2022 da revista Rotary.

Traduzido de Rotary International

Os membros do Grupo Rotary em Ação pela Sustentabilidade Ambiental podem ajudar o seu Rotary Club a planear projetos e a divulgar o seu trabalho.