Paul Harris
Rotary International

Paul Harris: fundador do Rotary

O Rotary começou com a visão de um homem – Paul P. Harris.

Harris nasceu a 19 de abril de 1868 em Racine, Wisconsin, EUA. Aos 3 anos, mudou-se para Wallingford, Vermont, onde cresceu aos cuidados dos seus avós paternos. Frequentou a Universidade de Vermont e a Universidade de Princeton, e recebeu o seu diploma de Direito da Universidade de Iowa em 1891.

Paul Harris aos 3 anos de idade, por volta da altura em que se mudou para a casa dos seus avós.

Em 1896, Harris estabeleceu-se em Chicago, onde abriria um escritório de advocacia. Quatro anos mais tarde, encontrou-se com o seu colega Bob Frank, também advogado, para jantar no North Side de Chicago. Caminharam pela zona, enquanto iam parando nas lojas ao longo do caminho. Harris ficou impressionado por Frank ser amigo de muitos dos lojistas. Ainda não tinha presenciado este tipo de companheirismo entre os empresários desde que se mudara para Chicago, e perguntava-se se poderia haver uma forma de canalizar esse sentimento, porque tal fazia-o recordar de ter crescido em Wallingford.

“Persistia o pensamento de que eu estava a experimentar apenas o que tinha acontecido a centenas, talvez milhares, de outros na grande cidade. Tinha a certeza de que devia haver muitos outros jovens que tinham vindo de quintas e pequenas aldeias para se estabelecerem em Chicago. Porque não juntá-los? Se outros ansiassem por companheirismo como eu, algo de bom viria disso.”

Jean e Paul Harris embarcam num navio depois de visitarem membros do Rotary nas Bermudas, 1925.

Harris acabou por persuadir vários empresários a discutir a ideia de formar uma organização para profissionais locais. A 23 de fevereiro de 1905, Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele, e Hiram Shorey reuniram-se no escritório de Loehr, no centro de Chicago, para o que ficaria conhecido como a primeira reunião de um Rotary Club.

Em fevereiro de 1907, Harris foi eleito o terceiro Presidente do Rotary Club de Chicago. No final da sua presidência, trabalhou para expandir o Rotary para além da cidade. Alguns membros do clube resistiram, não querendo assumir o encargo financeiro adicional, mas Harris persistiu, e em 1910, o Rotary tinha-se expandido para várias outras grandes cidades dos EUA.

Harris reconheceu a necessidade de formar uma associação nacional com um Conselho Diretor Executivo. Em agosto de 1910, os rotários realizaram a sua primeira Convenção Nacional em Chicago, onde os 16 clubes existentes se uniram como a Associação Nacional de Rotary Clubs (atual Rotary International). A nova associação elegeu Harris, por unanimidade, como seu Presidente.

No final do seu segundo mandato como Presidente do Rotary, Harris demitiu-se, citando a saúde precária e as exigências da sua prática profissional, bem como da sua vida pessoal. Foi eleito Presidente Emérito por ação da Convenção, título que manteve até à sua morte.

Em meados da década de 1920, Harris voltou a envolver-se ativamente no Rotary, servindo como a face pública da organização. Para promover o quadro associativo e o serviço, participou em convenções e visitou clubes em todo o mundo, frequentemente acompanhado pela sua esposa, Jean.

Harris faleceu a 27 de janeiro de 1947, em Chicago, aos 78 anos de idade, após uma doença prolongada. Antes da sua morte, fez saber que preferiria contribuições à The Rotary Foundation em vez de flores. Por coincidência, dias antes da sua morte, os líderes rotários tinham-se comprometido com um grande esforço de angariação de fundos para aquela fundação.

Com a notícia da sua morte, o Rotary criou o Paul Harris Memorial Fund como forma de angariar estas doações. Os rotários foram encorajados a comemorar o fundador do Rotary, ao contribuir para o fundo, que seria utilizado para fins caros a Harris. Nos 18 meses após a sua morte, a The Rotary Foundation recebeu 1,3 milhões de dólares, o que foi fundamental no apoio ao seu primeiro programa – bolsas de estudo para pós-graduação no estrangeiro.

Traduzido de Rotary International