Rotary International

Membros do Rotary entram em ação para ajudar as vítimas dos incêndios florestais em Los Angeles

Gigantescos incêndios florestais na Califórnia, Estados Unidos, destruíram pelo menos 12 mil edifícios, devastaram bairros e deslocaram dezenas de milhares de pessoas. Os membros do Rotary apressaram-se a ajudar.

Por Clara Germani

Bill “Chilly” Chillingworth saiu de casa no bairro de Pacific Palisades no dia 7 de janeiro — uma terça-feira normal e soalheira na Califórnia — para uma reunião de negócios a 60 milhas para sul.

Nunca mais veria a sua casa.

No início da tarde, a sua filha adulta ligou-lhe para descrever o fumo de um incêndio florestal que se formava nos desfiladeiros que descem abruptamente para o Pacífico, perto de onde Chillingworth e a sua noiva viviam.

Inicialmente, não ficou preocupado, porque o seu bairro não era do género típico de uma zona propensa a incêndios: é um bairro plano, com relvados verdejantes e sem mato seco por perto, explica. Mas Chillingworth recorda de forma vívida o crescendo de pânico desencadeado quando o alarme do telefone tocou e recebeu uma ordem de evacuação. Enquanto corria para norte para encontrar-se com a sua noiva, falaram ao telefone e verificaram rigorosamente os chamados “p’s” que deveria levar ao fugir: pessoas (people), animais de estimação (pets), fotografias (pictures), documentos (paperwork).

Quando se encontraram no restaurante California Pizza Kitchen, numa comunidade próxima a sul da sua casa, os alarmes dos seus telemóveis disparavam constantemente. Cada novo alerta minava a esperança, explica: “Foi detetado fumo no nosso quarto principal. Cinco minutos depois recebemos um alarme que detetava calor excessivo na cozinha. Cinco minutos depois, outro alarme detetava calor excessivo na ventoinha da lavandaria, e depois recebemos uma notificação de que a porta da frente tinha sido forçada. Depois, após 15 minutos, recebemos uma notificação de que a porta da frente ainda estava aberta. Após meia hora, as mensagens pararam completamente, e percebemos que provavelmente tínhamos perdido a nossa casa e todos os nossos pertences.”

Chillingworth é do tipo de pessoa que relata este capítulo sombrio com autoconsciência e algum humor. O incêndio, diz de forma descontraída, levou o casal a quebrar a longa tradição com 30 anos de não consumir álcool depois das festas, durante o “janeiro seco”. Mesmo enquanto comprava sapatos, meias e roupa interior num outlet, diz que estava plenamente consciente de ser apenas um dos milhares de deslocados — e um dos financeiramente privilegiados, capaz de recomeçar.

Ainda assim, numa entrevista telefónica, a sua voz vacila duas vezes: sobre a “angústia profunda” de ver nas notícias da televisão o seu bairro a arder e ao descrever a sua comoção por agora ser simultaneamente doador e recetor no serviço comunitário.

Rede do Rotary leva ajuda às vítimas dos incêndios

O Rotary é a plataforma para essa reciprocidade, diz Chillingworth. Membro há mais de 35 anos e presidente-eleito do Rotary Club de Santa Monica, na Califórnia, tem uma vasta rede global de colegas rotários a quem ligar, enviar mensagens e e-mails a oferecer ajuda.

Esses laços sustentam-no enquanto ajuda a planear e participar em dois grandes eventos de angariação de fundos. No dia 1 de março, o evento anual de gala do clube, que normalmente arrecada 150 mil dólares, destinará a maior parte dos fundos angariados ao alívio dos incêndios. Além disso, Chillingworth está escalado como orador num evento de angariação de fundos na área de Seattle, no final de janeiro. Esse evento no estado de Washington foi organizado em poucos dias por Larry Snyder, que vai à Califórnia todos os anos servir como leiloeiro no evento de gala de Santa Monica. Snyder não é membro do Rotary, mas, com base nos seus anos de trabalho e respeito por Santa Monica, acredita que o Rotary é um canal de filantropia no qual “as pessoas podem confiar”.

“O Rotary é sobre entrar em ação o mais rapidamente possível”, diz Chillingworth, cujo clube, com mais de 100 membros, intensificou os seus esforços, mesmo com quase um quarto daqueles agora sem casa. (Para referência, todos os membros do muito menor Rotary Club de Pacific Palisades perderam as suas casas, bem como o estabelecimento comercial onde o clube se reunia.)

Essa ação rápida é importante, especialmente se for a ação certa, diz Brady Connell, Governador Designado do Distrito 5280 (Califórnia).

Uma lição aprendida com a massiva vontade de ajudar é que a recolha aleatória de doações físicas pode não ser tão eficiente quanto uma avaliação mais direcionada das necessidades, diz Connell, membro do Rotary Club de Playa Venice Sunrise. “É aí que os rotários podem realmente fazer a diferença, porque estão muito ligados à comunidade”.

Os membros têm ajudado as pessoas deslocadas nas suas comunidades com a documentação para seguros e para a Federal Emergency Management Agency, cedido quartos livres e fornecido dinheiro, roupas, comida e ouvidos atentos. Mas há uma imagem maior e a longo prazo, diz Connell. O seu clube está a trabalhar com o clube de Santa Monica, que inclui líderes de organizações essenciais de assistência como a YMCA, Salvation Army, Boys & Girls Clubs e Meals on Wheels, para se concentrar no alívio dos incêndios e “no que as famílias realmente vão precisar quando tiverem acesso às suas propriedades”.

Os dois clubes fizeram uma parceria num projeto de “procura segura” para fornecer peneiras de cinzas e equipamentos de proteção às famílias que regressem às suas casas para vasculhar os escombros. A Home Depot doou 150 peneiras aos dois clubes, e estes solicitaram ao Fundo de Resposta aos Incêndios Florestais do Distrito 5280 a compra de kits de proteção com óculos, fatos de corpo inteiro, luvas e capas para os pés.

Albert Hernandez, governador do Distrito 5280, coordena os esforços numa grande parte da área de Los Angeles. Profissionalmente, gere uma organização sem fins lucrativos de serviços para sem-abrigo em Burbank, uma cidade situada entre os dois grandes incêndios que ainda ardiam no final de janeiro na área de Palisades, a oeste, e na comunidade de Altadena, a leste. Com o seu trabalho e missão de serviço alinhados, está habituado a responder às necessidades humanas, que, segundo ele, se dividem em duas categorias: monetárias e o “sentido de toque”, como lhe chama.

“As contribuições monetárias permitem-nos obter o que precisamos quando precisamos,” diz, convencido de que isso deve ser uma prioridade de serviço depois de testemunhar centros de evacuação em Los Angeles recusarem doações de comida e roupa por falta de espaço.

O Fundo de Resposta aos Incêndios Florestais do seu distrito arrecadou 250 mil até 20 de janeiro. O dinheiro será usado para ajudar organizações que servem a comunidade, ajudar diretamente membros do Rotary que perderam casas e negócios, e incluir em subsídios para projetos idealizados pelos clubes que respondam às necessidades das suas próprias áreas.

Hernandez vê o poderoso vínculo comunitário em desastres como um “sentido de toque.” Recorda como o recente programa de um almoço do clube de Burbank consistiu na expressão de sentimentos pelos membros, um a um, à volta da sala. A intimidade dessa resposta à crise, diz, ecoa por estados e fronteiras internacionais com as centenas de ofertas de ajuda que recebeu. É particularmente comovente, diz, depois de anos de viagens de serviço ao exterior, agora estar no lado recetor das ofertas de serviço dos membros do Rotary — uma das quais veio de um membro de um clube na Ucrânia, onde a guerra continua.

Hernandez está a olhar para além do momento presente, bem como para um futuro em que mudanças nos padrões de precipitação, temperatura e vento estão a gerar épocas de incêndios mais quentes e ferozes. Oferece esta perspetiva: “Muitas pessoas estão preocupadas com as casas que perdemos; mas acho que estamos a esquecer-nos de quantos negócios foram perdidos. E… quantas escolas queimaram? Quantas crianças estão agora sem escola? Quando é que vão voltar a ter essa sensação de normalidade?”

Como ajudar

Faça uma doação hoje para o Fundo de Resposta a Desastres do Rotary. Os distritos do Rotary nas áreas afetadas pelos incêndios florestais podem candidatar-se a subsídios para fornecer rapidamente suprimentos essenciais.

Organize angariações de fundos entre os seus colegas, amigos e familiares usando o Raise for Rotary.

Saiba mais sobre como os membros do Rotary ajudam as suas comunidades a responder a desastres através desta ligação e sobre os esforços locais de assistência do Distrito 5280 e do Distrito 5300.

— Janeiro de 2025

Imagem: cortesia de Alamy.

Traduzido de Rotary members jump into action to help Los Angeles wildfire victims, Rotary International.