Da esperança à história: como derrotamos a poliomielite no Pacífico Ocidental

Nota do Editor: Este ano assinala o 25.º aniversário da certificação da Região do Pacífico Ocidental pela Organização Mundial da Saúde como livre de poliomielite. Para comemorar esta data, convidamos o Dr. Shigeru Omi, que liderou os esforços da OMS para erradicar a poliomielite na região do início ao fim, a refletir sobre a história por detrás dessa vitória.

Por Dr. Shigeru Omi

Ainda me lembro do livro que mudou tudo. Era uma tarde tranquila em Shibuya, algures no início dos anos 1970. Eu era um estudante universitário inquieto, incerto quanto ao meu caminho, a vaguear pelos corredores da maior livraria de Tóquio. Um volume fino chamou-me a atenção – um relato pessoal escrito por um psiquiatra. Assim que o abri, a ideia da medicina, o chamamento de ser médico e a dignidade que isso implicava atingiram-me de imediato. Nessa noite, decidi: tornar-me-ia médico.

Anos depois, após uma década de prática em clínicas rurais, hospitais e turnos sem dormir, encontrei-me à procura de algo mais – um trabalho que não fosse apenas gratificante, mas com um impacto mais amplo. Candidatei-me a um cargo na Organização Mundial da Saúde (OMS). Na altura, havia duas vagas disponíveis: uma de assistente de alto nível do diretor regional; a outra, de oficial técnico para a erradicação da poliomielite, com um salário inferior. Escolhi esta última. Foi assim que comecei a minha jornada para ajudar a liderar a luta contra a poliomielite na vasta e complexa região do Pacífico Ocidental.

A linha da frente da poliomielite em 1990

Quando comecei, em 1990, a maioria das pessoas achava que o objetivo era impossível. O vírus ainda era endémico em grande parte da Ásia. Não havia dinheiro. Não havia um plano. Apenas um relógio a contar e uma resolução aprovada pela OMS: erradicar a poliomielite até ao ano 2000. Era, numa palavra, caos.

A primeira coisa que notei foi a ausência de sistemas básicos de vigilância. Casos de paralisia flácida aguda – uma categoria de doença à qual a poliomielite pertence – passavam despercebidos, não eram reportados nem testados para diagnóstico. Os registos oficiais mostravam apenas 6.000 casos por ano. Mas todos sabíamos que esse número estava errado. O vírus não se escondia. Estávamos simplesmente cegos para ele.

Claro que havia mais. No Camboja e no Vietname, famílias viviam em barcos, a flutuar ao longo dos rios – inalcançáveis, não documentadas e altamente vulneráveis a doenças. Em locais como Mindanau, nas Filipinas, o conflito tornava o acesso quase impossível. Na China, crianças nascidas fora da política do “filho único” muitas vezes não eram registadas. Sem documentos, não havia serviços de saúde – e sem vacinas. Estas crianças não registadas eram as primeiras a serem encontradas pela poliomielite.

E um dos maiores desafios era o financiamento. Mesmo a compra de vacinas suficientes exigia milhões de dólares – para não mencionar os custos operacionais, os recursos necessários para construir infraestruturas, formar profissionais de saúde e alcançar comunidades remotas. Organizei uma grande reunião técnica em Tóquio, em 1991, reunindo todos os especialistas da região que trabalhavam na poliomielite, na esperança de que algumas organizações ou países decidissem financiar-nos. Seguimos com outra reunião nas Filipinas. Mas ninguém ofereceu dinheiro. Nem uma única promessa.

Os sábios do Rotary

Foi em outubro de 1992. Tinha organizado mais uma reunião técnica – desta vez em Pequim. E desta vez, algo diferente aconteceu.

Apenas algumas horas antes da reunião, três homens visitaram-me – rotários do Japão, da Índia e dos Estados Unidos. Não eram estranhos. Tinham participado em reuniões anteriores e compreendiam os detalhes técnicos. Vieram com uma proposta: “Se concordarem em baixar a idade-alvo para vacinação de menos de cinco para menos de quatro anos”, disseram, “doaremos imediatamente 1,5 milhões de dólares.”

A sua lógica era prática. A política global da OMS era vacinar todas as crianças com menos de cinco anos. Mas apenas na China, quase todos os casos de poliomielite ocorriam em crianças com menos de quatro anos. Reduzir a idade-alvo tornaria a campanha mais focada e eficiente. Queriam que a sua contribuição tivesse o maior impacto possível.

Fiquei entusiasmado. Eletrizado. A lógica era clara, e os fundos poderiam impulsionar o que parecia ser uma campanha estagnada. Mas a sede da OMS em Genebra resistiu. Não queriam mudar a política para corresponder à condição de um doador. Compreendi a preocupação, mas também sabia o que 1,5 milhões de dólares poderiam fazer. Era um catalisador.

Assim, arrisquei. Pedi a um colega sénior de Genebra – o opositor mais vocal – que saísse discretamente da sala. Durante a sua ausência, o resto de nós chegou a um consenso: aceitaríamos a condição do Rotary e prosseguiríamos.

Essa única decisão mudou tudo. Os 1,5 milhões de dólares foram o nosso primeiro verdadeiro fundo de financiamento. O Rotary não se limitou a passar um cheque. Eles apareceram. E ficaram. Tornaram-se verdadeiros parceiros; uma rede global de indivíduos comprometidos que continuariam a advogar, angariar fundos, vacinar e construir confiança em locais onde até os governos lutavam para chegar.

O avanço

O impulso veio lentamente e depois de repente. O financiamento inicial do Rotary desbloqueou atenção e credibilidade. Outros doadores seguiram-se. Trabalhando com governos e visitando comunidades locais, construímos sistemas de vigilância onde não existiam. Mobilizamos redes de laboratórios para testar todos os casos de paralisia e diagnosticar com precisão a poliomielite.

No Vietname e no Camboja, lançamos “barcos de vacinas” – postos de controlo flutuantes no rio Mekong, garantindo que cada criança fosse vacinada antes de passar. Em Mindanau, afetada pelo conflito, conseguimos um cessar-fogo temporário para realizar campanhas de imunização.

A China apresentou um desafio diferente: crianças não registadas nascidas fora da política do filho único. Reuni-me diretamente com o Ministro da Saúde. Não debati políticas. Simplesmente partilhei os dados. Semanas depois, numa reunião nacional, o Ministro anunciou publicamente que “todas as crianças” seriam vacinadas. Foi aí que soube que tínhamos uma verdadeira oportunidade. E após três anos, a China alcançou o estatuto de livre de poliomielite.

O último quilómetro é o mais difícil

Em 2000, celebramos a certificação de toda a Região do Pacífico Ocidental da OMS como livre de poliomielite. Foi um momento que conquistamos em colaboração através de um trabalho incansável. Foi a prova de que a erradicação não era apenas um sonho. Era possível.

Mas a poliomielite ainda existe no Paquistão, no Afeganistão e em locais onde os sistemas de saúde são frágeis e o conflito é constante. E, como vimos recentemente em Gaza, a perturbação pode reabrir a porta. E basta uma faísca para desfazer décadas de progresso.

O Rotary sabe disso. Viram até onde chegamos. Mas devo dizer isto: o último quilómetro é sempre o mais difícil, tão difícil quanto o primeiro milhão. Sempre foi, para cada doença transmissível que combatemos. Essa é a natureza da erradicação. Exige que renovemos e reconfirmemos o nosso compromisso, vezes sem conta.

O papel do Rotary nunca foi tão vital. Não são apenas financiadores. São defensores, parceiros e agentes de mudança na linha da frente. Ajudaram a fazer história uma vez. Agora, devemos terminar a história juntos.

Dr. Shigeru Omi é um especialista em saúde global e ex-Diretor Regional da Organização Mundial da Saúde para a Região do Pacífico Ocidental (1999–2009). Ingressou na OMS em 1990 e desempenhou um papel de liderança no lançamento e conclusão do esforço de erradicação da poliomielite na região, que levou à sua certificação como livre de poliomielite em 2000. Também liderou a resposta ao surto de SARS em 2003 e mais tarde serviu como presidente do painel consultivo do governo japonês para a COVID-19. Atualmente, o Dr. Omi é presidente da Associação Japonesa Antituberculose e Embaixador da Erradicação da Poliomielite do Rotary.